Hipopótamo

La familia de los hipopotámidos parecen tener unos antepasados comunes con los rumiantes y los suidos (jabalíes y cerdos). Sólo hay dos especies en la actualidad, el hipopótamo y el hipopótamo pigmeo.

El área de supervivencia del hipopótamo se encuentra en claro retroceso. Actualmente sólo quedan hipopótamos en unas pocas regiones de Africa. En la antigüedad era habitual su presencia en todo Egipto, lugar del que ha sido exterminado. Hace 120,000 años había hipopótamos en Europa, incluso en lo que es actualmente Inglaterra.

Los hipopótamos viven en ríos y lagos, en grupos de tamaño variable, mayores en ríos y menores en lagos. En los grupos hay un macho dominante que reina sobre unos 50 ó 100 metros de río o bien unos 500 de lago. Para marcar su territorio coloca sus excremento en un par de metros de la orilla.

Hay un comportamiento social extremadamente curioso. Es lo que se puede llamar 'defecación de sumisión'. Consiste en lo siguiente. Un hipopótamo saca el trasero del agua y salpica el hocico del dominante con sus excrementos esparciéndolo con movimientos laterales de la cola. El superior exige este gesto a los machos jóvenes girando a su alrededor.

Los hipopótamos viven principalmente en el agua. Durante el día duermen y salen por la noche a comer. Son vegetarianos y comen poco en comparación con su peso: unos 40 kilogramos diarios de hierbas frescas lo que representa entre el 1% y el 1,5% de su peso. Los demás ungulados comen entorno al 2.5%.

Los nacimientos ocurren en la estación de lluvias. Así en el sur de Africa hay una única ola de nacimientos al año y en el este, donde hay dos estaciones de lluvia, son dos.

Bibliografía: National Geographic El maravilloso mundo de los animales. El artículo sobre el hipopótamo está firmado por François Moutou, Stéphanie de Mareuil y Monique Madier.


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