Galileo Galilei es una de las figuras destacadas de la historia de la ciencia. Fue una de las principales cabezas visibles de la revolución científica del siglo XVII.
Su persecusión por parte de la Iglesia que en 1933 lo condenó por defender la teoría heliocéntrica es un hito fundamental en el origen de la ciencia moderna.
Nació en Pisa el 15 de Febrero de 1564. Pasó sus primeros años en Florencia.
Su padre, Vincenzo, era un estudioso de la teoría musical y fue conocido por algunos estudios revolucionarios sobre ello. Le dio formación musical y de hecho Galileo era un intérprete avanzado del laud.
Su madre, Giulia Ammananti, le resultó más problemática. Tenía un carácter más conflicitivo se consideraba de mejor familia que Vincenzo al que le reclamaba los malos resultados económicos de la familia. Giulia llegó a denunciar a su hijo a la Inquisición
Su formación comienzo en el Monasterio de Vallombrosa, dónde estuvo 4 años. Quizo ser monje, pero su padre lo impidió y lo retiró del monasterio a raíz de una infección ocular que tuvo.
En 1581 comenzó a estudiar Medicina en Pisa pero se dedicó principalmente a la Matemática y no consiguió la titulación en medicina para frustación de su familia. Tuvo una influencia decisiva para ello Ostilio Ricci, matemático de la corte de Francisco I de Médici en Florencia que le dió clases particulares a Galileo.
En 1589 consiguió la cátedra de matemática de la Universidad de Pisa. El 12 de noviembre dió la lección inaugural. Tenía un sueldo exiguo.
Dice la leyenda que uno de sus primeros experimentos consistió en tirar distintos objetos desde lo alto de la Torre de Pisa para comprobar las leyes aristotélicas de la caída.
En 1592 consiguió la cátedra de Padua por cuatro años. Posteriormente sería prorrogado en ella y en 1609 se le confirma de modo vitalicio en el cargo, aunque al año siguiente renunciaría a ello para trasladarse a la corte toscana.
En 1599 comenzó las relaciones con Marina Gamba, mujer de la que tendría dos hijas (Virginia y Livia) y un hijo (Vincenzo, como el padre de Galileo). No llegó a casarse con ella. Las dos hijas entraron en un convento y parece ser que la relación con Virginia (Sor Maria Celeste) fue especialmente fructífera.
En 1610 publicó El mensajero de las estrellas (Siderius nuncius) su primer escrito de importancia. En él cuenta sus descubrimientos gracias al uso del telescopio. Uno de los descubrimientos más llamativos fue el de cuatro satélites de Júpiter. En este año es nombrado 'Primer matemático y filósofo del gran duque de Toscana'. Anteriormente, en 1901 había publicado De motu (sobre el movimiento) y, en 1906, una pequeña obra titulada Las operaciones del compás geométrico.
En 1616 se promovió en Roma un juicio contra la teoría copernicana. Galileo se trasladó a Roma con la idea de interceder por ella pero no consiguió su resultado y se le prohibió la difusión de tales ideas. Aunque no se conocen muchos detalles, se sabe que tuvo una reunión con el cardenal Berllamino y se vió obligado a renunciar a la teoría copernicana. Hubo un documento sin firmar que tuvo un papel importante en el posterior juicio de 1633, aunque muchos historiadores opinan que se trataba de una versión falsificada del mismo.
En 1632 publicó el que algunos consideran su principal libro: Dialogo sopra i due masimi sistema del mondo, tolemaico e copernicano. Como consecuencia de ello se genera un nuevo proceso contra Galileo que debió acudir a Roma pese a su avanzada edad y estado precario de salud para comparecer ante la Inquisición, siendo condenado a un arresto domiciliario durante el resto de su vida. Durante el proceso estuvo varios días encarcelado en celdas de la Inquisición y fue amenazado de tortura. Aunque muchos escritos defensores de la Iglesia han querido minimizar la arbitrariedad y crueldad de este proceso lo han hecho en bases a ideas del tipo 'podía haber sido peor, no lo matamos'. Efectivamente, hubo casos, como los de Giordano Bruno, que fueron peor, pero ello no debe ser excusa estos atentados contra los derechos humanos.
Los libros de Galileo Galilei figuraron en el Indice de libros prohibidos de la Iglesia católica hasta el siglo XIX.
Hasta el año de 1992 la Iglesia no ha reconocido su error (si es que podemos decir que lo haya reconocido actualmente) pese a que cualquier persona de cultura media sabe ya que la Tierra no es el centro del Universo y que Galileo figura en la Historia como un gran científico. Hago un estudio más detallado del proceso en una ficha a la que titulo 'el caso Galileo'.
Como curiosidad cito unas frases de la sentencia del proceso de 1632 (obtenidas de Johannes Hemleben. Galileo). La sentencia, emitida en nombre de Jesucristo y su madre la Virgen María decía:
«Eres sospechoso de haber mantenido y creído que el Sol es el centro del mundo y que no se mueve de oriente a occidente y que la Tierra se mueve y no es el centro del mundo, y que se puede considerar y sostener como probable una opinión tras haber sido declarada y definida contraria a las Sagradas Escrituras, y consiguientemente has incurrido en todas las censuras y penas impuestas y promulgadas en los Sagrados Cánones y otras constituciones generales y particulares contra semejantes delincuentes. Por lo cual nos alegramos de que seas absuelto, siempre que, previamente, con corazón sincero y fe no fingida, ante nosotros adjures, maldigas y detestes los mencionados errores y herejías, contrarios a la Católica y Apostólica Iglesia, de la forma y manera que nosotros te impondremos.
Y para que tu grave y pernicioso error y transgresión no quede impune y seas más prudente en lo venidero y un ejemplo para los demás, a fin de que se abstengan de semejantes delitos, ordenamos que por público edicto sea prohibido el libro Diálogo de Galileo Galilei.
Te condenamos a reclusión formal en este Santo Oficio a nuestro arbitrio, y como purificadoras penitencias te imponemos que durante tres años reces una vez a la semana los siete Salmos expiatorios, reservándonos la facultad de moderar, cambiar o quitar por completo o en parte las antes mencionadas penas o penitencias»
La salud de Galileo sufrió varios problemas tras el proceso. Eso no impidió que en 1638 se publicara en Holanda su nuevo libro Discurso y demostraciones matemáticas de dos nuevas ciencias, una obra de madurez que demuestra muchos de los logros científicos conseguidos por el autor. En 1639 quedó ciego. Durante los últimos años de la vida de Galileo la Inquisición siguió vigilándolo a fin de evitar que continuara con la difusión de sus ideas.
Murió el 8 de Enero de 1642. Un año después, el 4 de enero de 1643 (aunque según el calendario juliano era 25 de diciembre de 1642), nació Isaac Newton, físico que completaría bastantes de las ideas innovadoras de Galileo.
Si deseas más información consulta alguna de las siguientes fichas: