La palabra proviene del griego amphitéatron ('ambos teatro') o sea dos teatros unidos formando un círculo, la estructura típica del circo. Aunque la etimología es griega se trata de una construcción tipicamente romana.
El primer anfiteatro de la historia que conocemos es el de Pompeya construido entorno al 80 a.n.e.
Los anfiteatros eran edificos de planta circular o elíptica. En su espacio central se encontraba la arena con una longitud entre 60 y 90 metros y una anchura de 35 a 60 metros. En los sótanos de muchos existían pasadizos para acceder a la arena, habitaciones de gladiadores, jaulas y otros servicios.