El término Alcohol engloba un conjunto de componentes químicos orgánicos caracterizadas por la presencia de un grupo hidroxilo. Es de destacar el denominado alcohol etílico o etanol que es la base de las bebidas alcohólicas. Es el único alcohol tolerable por el organismo humano, hasta el punto de que se habla que ha sido una adaptación evolutiva, y fuente de alteraciones en el cuando se consume.
Las bebidas alcohólicas se encuentran en un gran número de civilizaciones lo que ha llevado a algunos antropólogos a sugerir que la agricultura además de buscar alimentos llevaba por fin a la obtención del alcohol.
Veamos la formulación química de dos los alcoholes más importantes.
Metanol o Alcohol metílico: CH3OH
Etanol o Alcohol etílico: CH3CH2OH
Es evidente la clasificación del alcohol como una droga y sus resultados negativos sobre el organismo cuando el consumo alcanza ciertos niveles. Sin embargo se trata de una droga socialmente aceptada, frente a otras como el cannabis prohibidas pese a que parecen ser menos dañinas. Actualmente el consumo abusivo del alcohol es un problema social de gran envergadura. (--> Alcoholismo)
He hablado antes de forma genérica de las bebidas alcohólicas. En realidad existen tipos sustancialmente distintos: vinos, cervezas, licores,... Los licores necesitan destilación por lo que no eran conocidos en la antigüedad. El vino es la bebida alcohólica más difundida desde la antigüedad y se obtiene por fermentación del zumo de uva. El contenido en alcohol oscila entre el 8% y el 17%. El estudio del vino se conoce como Enología. La cerveza se elabora a partir de los granos de cebada y otros cereales.
Especialmente interesante me pareció el artículo de Bert L. Vallee titulado El alcohol en el mundo occidental aparecido en la revista Investigación y Ciencia nº 263, agosto 1998. Hace una historia del uso del alcohol, indicando que era una bebida de gran valor en un mundo donde el agua corriente no tenía garantías sanitarias. Además de la seguridad añadía nutrientes y calorías. El alcohol se consumía diariamente por la inmensa mayoría de personas, incluidos los niños. El resultado fue un mundo de borrachos (la expresión es mía). Frente a esa postura en oriente se opto por las infusiones, otra forma de evitar la contaminación del agua. Cito algunos datos más sobre el alcohol sacados principalmente de este artículo.
Ni en la Biblia ni en los textos griegos antiguos aparece referencia al uso generalizado del agua para beber. Hipócrates cita la fiabilidad del agua de manantial y de pozo profundo. Es de suponer que el uso del agua corriente planteara serios problemas de sanidad y que se aprendiera la mayor fiabilidad de las bebidas alcohólicas: cerveza y vino. Existen tablillas de arcilla babilónicas de más de 6000 años de antigüedad con recetas de cerveza. Al parecer los griegos desayuna-ban vino con pan. Es de suponer que la graduación de las bebidas era inferior a la actual pese a lo que cual produciría una embriaguez habitual debido al consumo continuo.
Otro dato de gran importancia es que hasta el siglo XX el único analgésico de que se disponía era el alcohol. Esto es un dato fundamental para su uso medicinal.